当我们谈论宇宙的早期历史时，常常提到“黑暗时代”与“黎明”的概念。最近，来自美国EDGES实验团队的新发现，关于宇宙黎明时期产生的21厘米吸收谱信号引发了广泛关注。这一信号的探测，虽然尚需进一步验证，但我认为这一研究无疑为我们打开了领会宇宙演化的另一扇窗。
正如人类在历史上经历了无数的黎明与黑暗，宇宙的历史也遵循类似的轨迹。在宇宙大爆炸后，经历了约38万年，形成了基本的氢和氦原子。但在这段时期，宇宙一个完全黑暗的地方，没有恒星、星系等发光天体。根据我的领会，这种情形就好比一片无边无际的黑夜，只有极少数的星光可以穿透，我们也只能发掘那些微弱的迹象。
随着时刻的推移，万有引力开始发挥影响，经过几千万到几亿年的演变，首批恒星以及星系终于形成。当它们开始发光时，宇宙的黎明便悄然来临。这一经过极为复杂，而人类目前对其知之甚少，正如《科学》杂志所提到的，这被认为是全球前125个科学最前沿难题其中一个。
探测宇宙黎明的信号其实是相当困难的，尤其是那些来自遥远星域的21厘米信号。这些信号与银河系等较近天体发出的信号相比微弱得多，但它们却极为重要。国际上有多个项目正试图捕捉这些信号，比如荷兰的LOFAR、澳大利亚的MWA等。令人兴奋的是，我国也加入了这一探索行列，构建了21CMA阵列，并且还有规划使用500米口径的“中国天眼”FAST进行相关实验。
在我个人看来，宇宙的黑暗时代与黎明时代之间的距离是我们无法轻易跨越的。这些信号现在已经红移到更长的波长，变成了难以观测的超长波。由于地球电离层能有效衰减这些波长，使得地面观测的准确性受到很大限制。因此，探索者们转向了太空。太空一个更为理想的观察平台，尤其是月球背面，避开了地球的电波干扰，成为了最佳的“倾听”之地。
如果说我们打算深入了解宇宙的黎明，技术一个不可忽视的重要影响。例如，超长波信号的接收需要多个天线联合职业，这有点像我们用两只耳朵来判断声音的来源。单独使用一个天线，便难以精准定位信号的路线。而这项技术的集合，将使我们能够在太空中精确探测超长波的信号，为绘制宇宙早期的“地图”提供必要的基础。
展望未来，中国在这一领域的探索势头正猛，规划通过环绕月球的卫星阵列开展超长波观测，这将是我国在射电天文学上的一项重要进展。作为中国科学院民族天文台陈学雷研究员领导的项目，目的不仅是要取得科学数据，还将为探索宇宙演化背后的基本物理规律打下基础。
虽说我们的探索之路仍然漫长和充满挑战，但想象一下，在不久的将来，我们或许能亲眼目睹那个古老而神秘的宇宙黎明。我常常感慨，宇宙的每一段历史都值得我们去探索，而这种探索的经过，正是我们人类无法抗拒的追求。无论将来能否揭开黑暗时代与黎明的秘密，能够参与这个辉煌的探索，已经是我人生中的一大幸事。希望我们都能在这旅程中，找到属于自己的光芒。
